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솔직히 저는 치매를 '나이가 들면 그냥 오는 것'으로 여기고 살았습니다. 그런데 세계보건기구(WHO)가 2026년 9월, 7년 만에 치매 예방 지침을 전면 개정하면서 "생애 전반의 위험 요인을 잘 관리하면 치매 사례의 최대 45%를 예방하거나 늦출 수 있다"고 못 박았습니다. 이번 개정에서 대기오염 노출 감소가 공식 권고 항목으로 처음 포함된 점이 특히 제 눈길을 잡아끌었습니다.
WHO가 새로 꺼낸 카드, 대기오염
이번 개정판에서 가장 크게 달라진 부분을 꼽으라면 저는 주저 없이 '환경 위험요인' 항목을 고릅니다. 2019년 1판에는 없던 초미세먼지(PM2.5) — 지름이 2.5마이크로미터 이하인 아주 작은 먼지 입자로, 폐를 넘어 혈류와 뇌까지 침투할 수 있습니다 — 노출 감소가 이번에 정식 권고로 채택됐습니다.
처음 이 내용을 접했을 때 솔직히 반신반의했습니다. 미세먼지는 폐나 심장 이야기 아닌가 싶었거든요. 그런데 국내 질병관리청 국립보건연구원이 발표한 연구에서, 당뇨병 환자의 경우 낮은 농도의 초미세먼지에 노출되는 것만으로도 뇌혈관 손상이 급격히 가속된다는 메커니즘이 확인됐다는 걸 알고 나서 생각이 바뀌었습니다. 신경염증(neuroinflammation) — 뇌 내 면역세포가 과활성화되어 신경세포를 손상시키는 반응 — 경로가 핵심이라는 것도 이때 처음 제대로 이해했습니다.
물론 대기오염을 개인이 통제하기엔 한계가 있다는 시각도 있습니다. 저도 그 부분에 동의하는 편입니다. 맑은 공기를 누릴 권리는 모두에게 균등하게 주어지지 않고, 빈곤층이나 취약계층일수록 오염된 환경에 노출될 가능성이 더 높습니다. WHO 지침이 개인의 실천을 권고하는 동시에 정책 결정자들을 향한 메시지이기도 한 이유가 바로 여기 있다고 봅니다. 미세먼지 나쁜 날 외출을 줄이는 것은 당장 제가 할 수 있는 일이지만, 그 환경 자체를 바꾸는 건 개인 의지만으로는 닿지 않는 영역이니까요.
- 실외 대기오염(PM2.5) 노출 감소 — 2026년 WHO 지침에 신규 추가된 공식 권고 항목
- 실내 공기오염 관리도 함께 권고 — 환기 습관, 조리 시 환풍기 사용 등
- 당뇨병·고혈압 등 기저질환이 있다면 미세먼지 노출에 더욱 주의가 필요하다는 점을 국내 연구도 뒷받침
- 신경퇴행(neurodegeneration) — 뇌 신경세포가 서서히 손상·소실되는 과정 — 과의 연관성이 과학적으로 입증되며 정책 영역으로 진입
생활습관 교정, 어디서부터 시작할까
치매 예방에 정답은 없다고 생각하는 분들도 있는데, 저는 오히려 "어디서부터 시작해야 하는지"가 더 현실적인 질문이라고 봅니다. 이번 WHO 지침 2판은 그 답을 다중영역 중재(multimodal intervention)로 제시합니다. 여기서 다중영역 중재란 신체활동, 식단, 인지활동, 사회적 참여를 하나로 묶어 동시에 관리하는 접근 방식을 뜻합니다.
이 방식이 실제로 효과가 있는지에 대해서는 의구심을 갖는 분들도 계십니다. 저 역시 그랬습니다. 그런데 2025년 미국 의학학술지 JAMA에 발표된 US POINTER 임상시험 결과(출처: JAMA)를 보고 나서는 생각이 달라졌습니다. 노년층을 대상으로 신체활동·영양·인지·사회적 참여를 결합한 구조화된 프로그램을 운영했더니, 전반적인 인지 기능이 유의미하게 개선됐다는 결과였습니다. 막연한 권고가 아니라 무작위 임상시험(RCT) — 참가자를 무작위로 나눠 특정 중재의 효과를 검증하는 가장 엄격한 연구 설계 방식 — 으로 입증된 수치라는 점에서 무게감이 달랐습니다.
개별 항목을 들여다보면 제가 특히 예상 밖이라고 느낀 부분은 난청 관리였습니다. 보청기를 착용하는 것만으로도 치매 사례의 약 7%를 예방할 수 있다는 추정치가 제시됩니다. 소리가 잘 들리지 않으면 뇌로 전달되는 청각 자극 자체가 줄고, 사회적 고립이 심화되면서 인지 기능 저하가 가속된다는 게 이유입니다. WHO와 란셋 치매 예방 국제위원회 보고서(출처: The Lancet) 모두 이 점을 강조하는데, 주변에서 보청기 착용을 꺼리는 어르신들을 보면 이 데이터가 더 널리 알려져야 한다는 생각이 듭니다.
식단 쪽에서도 짚어둘 점이 있습니다. 지중해식 식단, DASH 식단, MIND 식단이 권장되는 반면, 별도의 비타민 보충제는 근거 부족으로 권장되지 않는다는 점입니다. "비타민 챙기면 뇌에 좋다"는 인식이 꽤 퍼져 있는데, 제 경험상 식단 자체의 균형이 먼저이고 보충제는 그 다음이라는 걸 이번 지침이 다시 한번 확인시켜준 셈입니다.
수면이나 우울증 같은 요인들은 어떠냐고 묻는 분들도 계실 겁니다. WHO는 이 요인들이 치매 위험과 연관이 있다는 논의는 포함했지만, 아직 특정 중재를 적극 권고할 만큼의 근거는 충분하지 않다고 선을 그었습니다. 수면의 중요성이 과소평가됐다는 지적도 일부 전문가에게서 나오고 있고, 저도 그 의견에 공감하는 편입니다. 다만 이건 "중요하지 않다"는 게 아니라 "아직 근거가 덜 쌓였다"는 의미로 읽는 게 맞습니다.
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자주 묻는 질문
Q. 치매 최대 45% 예방이라는 수치, 믿을 수 있나요?
A. 이 수치는 WHO가 단독으로 산출한 게 아니라 2024년 란셋 치매 예방·관리·돌봄 국제위원회 보고서에서 제시된 것과 같은 맥락입니다. 생애 전반에 걸친 여러 위험 요인을 모두 관리했을 때의 이론적 최대 예방 가능성을 의미하므로, 개인별 상황과 위험 요인의 종류에 따라 실제 효과는 달라질 수 있습니다. "다 막을 수 있다"는 뜻이 아니라 "상당히 늦추거나 줄일 수 있다"는 방향성으로 이해하는 게 적절하다고 봅니다.
Q. 미세먼지가 정말 치매랑 관련 있나요?
A. 네, 이번 WHO 지침이 공식 권고 항목으로 채택할 만큼 근거가 쌓였습니다. 초미세먼지(PM2.5)가 혈류를 타고 뇌에 도달해 신경염증을 유발하고, 뇌혈관을 손상시킨다는 메커니즘이 여러 연구로 뒷받침됩니다. 특히 당뇨병이나 고혈압 같은 기저질환이 있다면 낮은 농도의 노출에서도 뇌혈관 손상이 가속될 수 있다는 국내 연구도 있어 더욱 주의가 필요합니다.
Q. 비타민 보충제 먹으면 치매 예방에 도움 안 되나요?
A. WHO 이번 지침은 별도의 비타민 보충제를 권장하지 않는다고 명시했습니다. 근거가 부족하다는 게 이유입니다. 보충제가 해롭다는 뜻이 아니라, 균형 잡힌 식단 자체가 우선이라는 방향입니다. 지중해식, DASH, MIND 식단처럼 채소·통곡물·생선·올리브유 중심의 식단 패턴이 실제 권장 방식입니다.
Q. 수면 부족이 치매를 유발한다는 말은 사실인가요?
A. 수면과 치매의 연관성은 여러 연구에서 제기되고 있고, WHO도 이번 지침에서 그 논의를 포함했습니다. 다만 특정 수면 중재를 치매 예방 권고로 포함할 만큼 근거가 충분하지 않다고 선을 그었습니다. 일부 전문가들은 이 점을 과소평가라고 비판하기도 합니다. 저는 아직 결론이 나지 않은 영역으로 보고, 수면의 질을 관리하는 건 분명 중요한 일이지만 현시점에서 치매 예방의 '확정된 수단'으로 단정하기엔 이르다고 봅니다.
결론
아는 지인의 어머니가 매일 책을 읽고 도서관에 다니며 누구보다 인지 활동에 철저했는데도 치매가 찾아왔다는 이야기를 들었을 때, 저는 솔직히 무력감을 느꼈습니다. 그런데 이번 WHO 지침을 자세히 살펴보면서 생각이 조금 바뀌었습니다. 인지 활동 하나만으로는 부족하고, 대기오염 관리·난청 보청기 착용·동반 질환 치료처럼 평소에 놓치기 쉬운 부분들이 함께 쌓여야 "최대 45%"라는 수치에 가까워질 수 있다는 것을 이해했기 때문입니다.
다만 제가 이 지침을 보며 여전히 아쉽다고 느끼는 지점은 있습니다. 맑은 공기, 균형 잡힌 식단, 꾸준한 운동 환경이 모든 이에게 동등하게 주어지지 않는다는 현실입니다. 개인의 실천과 사회적·환경적 인프라가 함께 갖춰져야 이 권고가 공허한 숫자로 끝나지 않는다고 봅니다. 오늘 당장 미세먼지 나쁜 날 외출을 줄이고 지인에게 전화 한 통 더 하는 것부터, 그리고 그 환경 자체를 바꾸는 사회적 요구까지가 치매 예방의 전체 그림이라고 생각합니다.
참고: 출처: WHO 공식 뉴스