주변을 돌아보면 도무지 살을 빼야 할 것 같지 않은 분들이 위고비, 마운자로 얘기를 꺼내는 장면을 심심치 않게 목격하게 됩니다. 저도 모임 자리에서 딱 그 상황을 겪었는데, 솔직히 처음엔 그냥 유행이겠거니 했습니다. 그런데 알고 보니 이게 단순한 유행 문제가 아니었습니다. 의학적으로 치료가 필요한 사람은 정작 약을 안 쓰고, 필요하지 않은 사람이 앞다퉈 비급여 처방을 받아가는 구조, 지금 우리 사회의 비만 치료제 현실입니다.
오남용 실태 — 정작 필요한 사람은 안 맞는다
혹시 이런 생각 해보신 적 있으십니까? '나는 좀 더 빼야 하는데, 주사 한 방이면 편하지 않을까.' 저도 솔직히 그런 유혹을 모르는 건 아닙니다. 그런데 지인 모임에서 실제로 이 약을 쓰고 있다는 분들을 보면, 체질량 지수(BMI)로 따졌을 때 정상 범위 한가운데 있는 분들이 대부분이었습니다. 겉으로 봐도 전혀 살이 쪄 보이지 않는데, 스스로는 뚱뚱하다고 느끼며 약에 손을 뻗는 것이었습니다.
서울대병원 신경과 이승훈 교수의 설명에 따르면, 현재 의학적 처방 기준은 명확합니다. 체질량 지수(BMI)가 30을 초과하면 적극적인 약물 치료를 고려하고, 27을 넘으면서 고혈압·당뇨·고지혈증 중 하나라도 동반된 경우에 약물 보조 치료를 검토합니다. 여기서 BMI란 체중(kg)을 키(m)의 제곱으로 나눈 값으로, 비만 여부를 판단하는 국제 표준 지표입니다. 이 두 조건에 해당하지 않는다면 의학적 근거 자체가 없는 셈입니다(출처: 대한당뇨병학회).
그렇다면 왜 이렇게 오남용이 퍼지는 걸까요? 저는 여기서 두 가지 원인이 겹친다고 봅니다. 하나는 왜곡된 미적 기준, 다른 하나는 의료 구조의 허점입니다. 클리닉 입장에서는 저수가 구조 때문에 비급여 처방이 수익에 유리하고, 환자 입장에서는 유행과 타인의 시선이 판단을 흐립니다. 그런데 저는 여기서 저수가 문제를 너무 면죄부처럼 쓰는 시각에는 동의하기 어렵습니다. 의학적 타당성이 없는데도 환자의 요구에 맞춰 처방을 내리는 건 결국 의료인의 윤리 문제이기도 하니까요.
특히 눈에 띄는 건 20~30대 여성 분들의 경우입니다. 우리나라 젊은 여성 중에는 오히려 저체중이 훨씬 더 큰 문제입니다. 대한비만학회 자료를 보면, BMI 기준 저체중 구간이 정상 체중보다 사망률이 더 높게 나오고, 이는 국내뿐 아니라 전 세계적으로 일관되게 보고되는 수치입니다. 한 26 정도, 즉 약간 통통해 보이는 체형이 실제로 가장 오래 산다는 데이터가 있는데, 사회 분위기는 정반대 방향을 가리키고 있으니 아이러니한 상황입니다(출처: 대한비만학회).
- BMI 30 초과: 약물 치료를 적극 고려하는 구간
- BMI 27 초과 + 고혈압·당뇨·고지혈증 동반: 약물 보조 치료 검토 구간
- 위 두 조건 미해당: 의학적 처방 근거 없음 — 오남용에 해당
- 저체중(BMI 18.5 미만): 비만 치료제가 아닌 오히려 체중 증가가 필요한 구간
부작용과 처방 기준 — 먹는 위고비부터 나비약까지
그렇다면 이 약들이 실제로 어떻게 작동하고, 부작용은 무엇인지 한번 따져볼 필요가 있습니다. 저는 처음 이 내용을 제대로 들었을 때 솔직히 예상 밖이었습니다. '그냥 살 빠지는 주사'로만 알고 있었는데, 작동 원리부터 생각보다 훨씬 복잡했거든요.
현재 가장 주목받는 약물은 위고비와 마운자로 두 가지입니다. 위고비의 성분인 세마글루타이드는 GLP-1 수용체 작용제입니다. 여기서 GLP-1이란 식사 후 소장에서 분비되는 호르몬으로, 뇌에 포만감 신호를 보내 식욕을 억제하는 역할을 합니다. 쉽게 말해 '배부르다'는 신호를 지속적으로 뇌에 보내 자연스럽게 덜 먹게 만드는 원리입니다. 1년 처방 기준으로 위고비는 약 14%, 마운자로는 20% 이상의 체중 감량 효과가 임상에서 확인되었습니다.
최근 화제가 되는 먹는 위고비, 즉 경구용 세마글루타이드는 기술적으로 의미 있는 혁신이긴 합니다. 다만 여기서 한 가지 알아둬야 할 점이 있습니다. 이 약의 성분은 펩타이드, 즉 아미노산이 결합된 구조인데, 우리 몸은 먹는 펩타이드를 소화 과정에서 완전히 분해해버립니다. 이를 극복하기 위해 특수 물질을 결합시켜 위벽 흡수율을 높였는데, 그 비율이 고작 0.4~1%에 불과합니다. 주사제 대비 약 73배를 투여해야 같은 효과가 나온다는 계산이 나옵니다. 혁신은 맞지만, 효율이 아주 좋은 혁신은 아닌 셈입니다.
부작용 이야기도 빠뜨릴 수 없습니다. GLP-1 계열 약물은 포만감을 인위적으로 지속시키다 보니, 위 배출 지연으로 변비·구토·설사 같은 소화기계 부작용이 수십 % 비율로 나타납니다. 그리고 중추신경계에 미치는 영향도 완전히 배제할 수 없어서, 위고비와 마운자로 모두 우울감·자살 충동에 대한 경고 문구가 공식 라벨에 부착되어 있습니다. 경고 라벨이란 임상에서 빈도가 높지는 않지만 사례가 보고되었으므로 출시 이후에도 지속 관찰이 필요하다는 의미입니다. 또한 드물게 췌장염이나 담낭 관련 이상도 보고되고 있어 완전히 안전하다고 단정해서는 안 됩니다.
한편, 방송인 B씨가 처방받은 것으로 알려지며 화제가 된 나비약, 즉 펜터민은 성격이 전혀 다른 약입니다. 펜터민은 중추신경계 교감신경 흥분제입니다. 여기서 교감신경 흥분제란 몸이 긴박한 위협 상황에 처했다고 착각하게 만드는 약물로, 화학 구조가 마약으로 분류되는 암페타민과 매우 유사합니다. 각성감이 올라가고 컨디션이 좋아지는 느낌 때문에 오남용·중독 위험이 매우 높고, 혈압·맥박 상승, 불안, 심한 경우 망상과 정신증, 갑작스러운 중단 시 금단 우울증까지 나타날 수 있습니다. 처방 기준상 BMI 30 초과인 경우에만, 최대 4주 이내로만 사용하도록 되어 있는 이유가 여기에 있습니다. 제 경험상 이런 배경을 알고 나면 '나비약 한번 먹어볼까' 하는 생각이 단번에 사라지게 됩니다.
자주 묻는 질문
Q. BMI가 25 정도인데 위고비 맞아도 되나요?
A. 의학적 처방 기준으로 보면 BMI 27 미만에 고혈압·당뇨·고지혈증 같은 동반 질환도 없는 경우라면 약물 치료 적응증에 해당하지 않습니다. 이득은 거의 없는데 소화기계 부작용이나 중추신경계 경고 사항은 똑같이 감당해야 하는 구조입니다. 단순히 주변이 한다고 따라 하기 전에 먼저 본인의 BMI와 건강 상태를 기준으로 판단하시는 게 맞지 않을까요?
Q. 먹는 위고비가 주사보다 편하고 효과도 같나요?
A. 복약 편의성은 분명히 개선됐지만 효과가 동일하다고 보기는 어렵습니다. 경구 흡수율이 0.4~1%에 불과해 주사제 대비 약 73배 용량을 투여해야 비슷한 약효를 냅니다. 임상 결과상으로는 주사제보다 다소 낮은 체중 감량 효과가 나타났고, 가격도 상당히 높은 편입니다. 국내 출시 시점은 빠르면 올해 말에서 내년 사이로 예상되고 있습니다.
Q. 비만 치료제를 맞으면 의지 없이도 저절로 살이 빠지나요?
A. 실제로는 그렇지 않은 경우가 꽤 있습니다. 위고비나 마운자로는 '덜 먹게 만드는' 약이지 '먹어도 빠지는' 약이 아닙니다. 본인이 먹는 양을 줄이겠다는 의지 없이 그냥 맞기만 하면, 맛이나 씹는 즐거움 때문에 계속 드시는 분들도 있고 체중 감량이 전혀 안 되는 경우도 보고됩니다. 약은 어디까지나 보조 수단이라는 점, 기억하실 필요가 있습니다.
Q. 나비약(펜터민)이 위험하다는 건 알겠는데 왜 아직도 처방이 되나요?
A. 펜터민은 역사가 오래된 약이라 처방 절차 자체가 신약보다 느슨한 측면이 있고, 단기간·고도비만 한정이라는 조건 하에 허가된 약입니다. 문제는 이 조건 바깥에서도 처방이 이뤄지는 현실입니다. 의학적으로 중독과 정신 부작용 위험이 명확히 알려진 만큼, 처방을 받더라도 기간과 대상 기준을 반드시 확인하셔야 합니다.
결론
제가 이 주제를 제대로 들여다보고 나서 가장 크게 든 생각은, 이건 단순히 '약이 좋냐 나쁘냐'의 문제가 아니라는 것입니다. 왜곡된 신체 이미지를 방치하는 사회 분위기, 비급여 수익 구조 속에 과잉 처방을 내리는 의료 환경, 그리고 정작 치료가 필요한 사람은 외면하는 역설이 한꺼번에 맞물려 있는 문제입니다.
약물 치료가 필요한 분이라면, 망설이지 마시고 BMI 기준과 동반 질환 여부를 먼저 확인하신 뒤 전문의와 상의하시길 권합니다. 반대로 미용 목적으로 막연하게 시작하려는 분이라면, 이득은 거의 없고 부작용은 똑같이 겪어야 한다는 사실을 한 번쯤 진지하게 생각해보셨으면 합니다. 저도 주변에 이런 분들을 보면 이제는 그냥 지나치지 않고 한 마디씩 건네게 됐습니다. 약은 도구이지, 유행이 아닙니다.